La Sierre-Zinal non manca mai di attrarre atleti d’élite, ma uno degli aspetti che contraddistingue davvero questa gara leggendaria è la sua straordinaria capacità di attrarre atleti provenienti da altre discipline come il triathlon, la corsa su strada, l’ultra running e persino il ciclismo. L’anno scorso, anche Joyline Chepngeno ha dimostrato la magia dell’evento come trampolino di lancio per talenti sconosciuti, emergendo sulla scena della corsa in montagna dall’oscurità. La prevedibilità non ha spazio qui; la Sierre-Zinal prospera grazie alle sorprese, riscrivendo le aspettative a ogni edizione.
L’inarrestabile evoluzione della Sierre-Zinal è evidente nei suoi tempi finali. Prima che Jonathan Wyatt infrangesse la barriera delle 2:30 nel 2003 e Angela Mudge scendesse sotto le 3 ore nel 2001, questi record sembravano intoccabili. Ora ci aspettiamo che il record del percorso sia minacciato da diversi corridori ogni anno. Solo quest’anno, 23 uomini hanno chiuso sotto i 2:40 e 11 donne sotto i 3:10.
Quest’anno non c’era Kilian, ma questo non avrebbe certo reso la gara maschile meno competitiva, con ex vincitori come Andreu Blanes (Salomon) e Philemon Ombogo Kiriago (Run2gether) e un nutrito gruppo di atleti di alto livello. Joyline Chepngeno (Milimani Runners Salomon) era tornata per difendere il suo titolo nella gara femminile, ma Maude Mathys (ASICS) avrebbe voluto aggiungere al suo record di quattro vittorie, e un’intera schiera delle migliori runner del mondo avrebbe cercato di fermarle. E tutte le runner hanno dovuto affrontare un caldo estremo oggi.
LA GARA FEMMINILE
Proprio come l’anno scorso abbiamo visto Joyline Chepngeno annunciarsi sulla scena mondiale, la debuttante di Sierre Zinal Caroline Kimutai (Milimani Runners Salomon) si è subito lanciata in testa. Kimutai è compagna di squadra di Chepngeno, ma era chiaro fin dall’inizio che la competizione tra loro sarebbe stata molto serrata. Kimutai inizialmente aveva accumulato un vantaggio di circa 90 secondi sulla lunga salita, superando il tempo di Chepngeno dell’anno scorso, con la stessa Chepngeno, la maratoneta tedesca Laura Hottenrott (ASICS), Mathys, Madalina Florea (Scott) e Miao Yao (Salomon) a guidare l’inseguimento. Dietro di loro c’erano Cristina Simion (Stiinta Bacau), Susanna Saapunki (On Running) e Katie Schide (On Running), che generalmente si vede disputare (e vincere) gare circa cinque volte più lunghe di Sierre Zinal.
A Chandolin, dopo 12 km di gara, Kimutai manteneva ancora la testa della corsa, e aveva ancora un vantaggio sul tempo vincente dell’anno scorso, ma Chepngeno aveva iniziato a ridurre il distacco, che ora era di soli 40 secondi. Hottenrott era a un minuto di distanza, con Mathys e Florea subito dietro di lei. Ma la strada era ancora lunga e, come vediamo anno dopo anno alla Sierre-Zinal, tutto può succedere.
Mentre il distacco tra Kimutai e Chepngeno e le inseguitrici iniziava ad aumentare, le due atlete non si sono fermate. Lentamente Chepngeno ha ridotto il distacco e ha superato Kimutai, ma Kimutai non ha mollato la presa. E ora si profilava una gara davvero interessante, con Hottenrott, Mathys e Florea vicine. All’Hotel Weisshorn, quasi in cima alla salita del percorso, Schide e Saapunki erano ancora in lizza e anche Oria Liaci (Brooks) e Anna Gibson (Brooks) avevano iniziato a risalire nella top 10.
Una volta in discesa, le posizioni hanno iniziato a cambiare. Chepngeno manteneva un leggero vantaggio su Kimutai, ma Mathys stava iniziando a fare la sua mossa, sorpassando Hottenrott, e Schide era ora quinta, con Liaci a un minuto di distanza. Sembrava che nessuno avrebbe potuto raggiungere Chepngeno e Kimutai, ma la corsa per il terzo posto era davvero accesa.
Chepngeno ha resistito con successo alla vittoria, in 2.54.29 (appena 23 secondi più lenta del suo tempo vincente dell’anno scorso), con Kimutai seconda in 2.55.31, un debutto incredibile. Schide ha dimostrato che le ultra runner possono avere grande velocità e resistenza, arrivando terza in 2.58.56, sorpassando Mathys e Hottenrott nell’ultima discesa. Liaci è riuscita a conquistare un brillante quinto posto.
In seguito, Schide ha dichiarato di aver trovato incredibile ritrovarsi nella “Regina delle gare” accanto alla “Regina della gara”, Maude Mathys. Ha anche affermato che “non avrei mai potuto immaginare, quando ho corso questa gara nel 2021, di salire sul podio”.
Sembra che vedremo Hottenrott più spesso anche nella corsa in montagna. Ha poi aggiunto che, pur continuando a cimentarsi nella maratona su strada, le piace abbinarla alla corsa in montagna durante l’estate e che ha in programma di tornare a Sierre-Zinal per provare a correre più velocemente.
Le prime 5 donne
1. Joyline Chepngeno (Kenya) 2.54.49
2. Caroline Kimutai (Kenya) 2.55.31
3. Katie Schide (USA) 2.58.30
4. Maude Mathys (SUI) 2.58.56
5. Oria Liaci (SUI) 3.00.20
LA GARA MASCHILE
Così come la gara femminile era guidata da un corridore al suo debutto qui, è stato lo svizzero Adrien Briffod (Team ATLET) a decidere di affrontare la gara maschile. Noto più come triatleta, deve essere stata una sorpresa per alcuni vederlo sfidare all’inizio. Ma il gruppo lo ha lasciato andare e ha accumulato un vantaggio di oltre un minuto al primo punto cronometrato a Ponchette, a 8 km. A questo punto erano Josphat Kiprotich (Run2gether), Timothy Kibett (Milimani Runners Salomon), Philemon Ombogo Kiriago (Run2gether) e Dominik Rolli (Salomon) a guidare l’inseguimento.
Sulla lunga salita Briffod non ha dato segno di cedere e ha continuato a mantenere il vantaggio. Gli inseguitori devono essersi resi conto lentamente che non era partito troppo forte e che non avrebbe reso loro la vita facile sbandando. A Chandolin, al 12° km, Kibett era in testa all’inseguimento, con gli stessi corridori, ma ora si univano a lui Patrick Kipngeno (Run2gether), Elhousine Elazzaoui (Nnormal), Michael Selelo Saoli (Run2gether), Paul Machoka (Atletica Saluzzo) e Blanes.
All’Hotel Weisshorn, probabilmente si stavano chiedendo cosa fare per raggiungerlo, così Kipngeno ha preso una decisione decisa e ha iniziato a rincorrerlo. Anche Saoli e Machoka stavano iniziando a dare il massimo. La situazione era ancora estremamente combattuta e tutto si sarebbe deciso nella lunga discesa verso Zinal.
Brifford non è riuscito a resistere più a lungo con la sua corsa in solitaria ed è stato raggiunto da Kiriago, Kipngeno e Saoli all’inizio della lunga discesa. Riuscirà a resistere e a salire sul podio? Sembrava improbabile, visto che i primi tre iniziavano ad allungare. E la lotta per il podio era serrata. Alla fine, un emozionato Kiriago ha resistito fino alla seconda vittoria, in 2.28.45. Kipngeno ha tenuto testa a Selelo, piazzandosi secondo in 2.29.08, mentre Selelo è arrivato terzo in 2.29.14. Brifford ha resistito fino al quarto posto, in un debutto strepitoso. Lo svedese Martin Nilsson si è piazzato sesto, dopo una gara molto intelligente.
Top 5
1. Philemon Ombogo Kiriago (KEN) 2.28.45
2. Patrick Kipngeno (KEN) 2.29.08
3. Michael Selelo Saoli (KEN) 2.29.14
4. Adrien Briffod (SUI) 2.32.06
5. Paul Machoka (KEN) 2.33.00
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